Parigi (Francia) – Olivier Naesen, 35 anni, belga, (Decathlon AG2R La Mondiale) : Sulla linea di partenza della sua “10° Parigi-Roubaix”

GLI INFRANGIBILI (III/V)

OLIVER NAESEN : “NEL TROUÉE D’ARENBERG, NON IMPORTA DOVE METTO LE RUOTE, MI SGONFIA!

Nato il 16 settembre 1990 a Ostenda (Belgio)

Squadre: Cibel (2014), Topsport Vlaanderen–Baloise (2015), IAM Cycling (2016), Ag2r–La Mondiale, AG2R Citroën Team e Decathlon Ag2r–La Mondiale (dal 2017).

Principali risultati:

• Vincitore della Bretagne Classic (2016 e 2018)
• Campione belga (2017)
• Vincitore del Polynormande (2015)
• Vincitore di tappa all’Eneco Tour (2019)
• 2^° alla Milano-Sanremo (2019)
• 2^° all’Eneco Tour (2016 e 2019)
• 3°^a Gand–Wevelgem (2019)
• 72^° al Giro delle Fiandre (2019, 2020 e 2024)

Finiture a Roubaix:

2015: 57^° / 2016: 13^° / 2017: 31^° / 2018: 12^° / 2019: 13^° / 2021: 52^° / 2022: 54^° / 2023: 66^° / 2024: 24^°

Tratto distintivo: Ancor prima di diventare professionista, Oliver Naesen ha stretto amicizia con Greg Van Avermaet, il vincitore dell’edizione 2017, che sarebbe poi diventato il suo compagno di squadra dal 2021 al 2023, quando la medaglia d’oro olimpica si è ritirata. “Corre ancora molto con noi”, sorride il pilota fiammingo. “La Roubaix era la classica che gli si addiceva e gli piaceva di meno! Greg faceva sempre male dappertutto quando finiva la Roubaix. Per me è stato un po’ l’opposto. Al Giro delle Fiandre lui finiva fresco, mentre io ero stanco! È stato sorprendente vedere come i nostri corpi abbiano reagito in modo diverso a quelle due razze. Eppure Greg non ha mai vinto le Fiandre, ma ha vinto la Roubaix! Ecco perché mi dico: hmmm, non cancellarmi ancora!”

“Ho perso il conto di quante volte ho vinto la Parigi-Roubaix”, ridacchia Oliver Naesen. Ha aspettato di diventare un “neo-professionista tardivo” a 24 anni prima di ricevere il suo battesimo del fuoco nell’Inferno del Nord. Da allora, non ha resistito alla tentazione di tornare, uscendo più volte ogni inverno, cedendo alla consapevolezza che i settori acciottolati più vicini sono a poco più di un’ora di macchina da casa sua, vicino a Gand. “Vado a novembre, dicembre, gennaio, febbraio… Ogni volta, lo usiamo come un’opportunità per testare le apparecchiature. Le cose più importanti sono le ruote, gli pneumatici e capire la pressione ideale”. In allenamento, spiega, “più bassa è la pressione, più velocemente si passa sul pavé. Ma c’è un limite che non si può superare. Se lo lasci cadere troppo, quando colpisci un buco, l’aria può iniziare a fuoriuscire attraverso il tallone tra il pneumatico e il cerchio. Peggiora ogni volta che colpisci un’altra buca, fino a quando non finisci a terra! La chiave è trovare il punto di forza, il giusto equilibrio tra performance e rischio. Una foratura costa sempre di più che risparmiare cinque o dieci watt su un settore. Ecco perché i test sono fondamentali, anche se, con l’esperienza, ci si presenta già con un’idea abbastanza precisa di ciò che funzionerà”. Nei giorni che precedono la gara, Oliver Naesen di solito trascorre tre ore sul pavé il giovedì, due ore il venerdì e poi fa un giro in un bar il sabato. Tuttavia, “in un mondo perfetto”, eviterebbe completamente i settori durante la settimana di gara “perché ti tolgono così tanto”. Invece, si dirigeva direttamente in Spagna domenica sera o lunedì dopo il Giro delle Fiandre, si allenava quattro o cinque giorni al sole e tornava solo il venerdì. “Ciò consentirebbe anche un vero e proprio lavoro di resistenza perché, una volta che inizia il blocco di gara con la Parigi-Nizza, non si ha più la possibilità di fare un allenamento di qualità. D’altra parte, non ho mai provato questo approccio, quindi non ho idea se funzionerebbe!”

Un decennio dopo la sua prima partenza, Oliver Naesen ha visto quanto si sia evoluto l’equipaggiamento nell’Inferno del Nord. “In passato, avevamo una bici specifica per la Roubaix. Al giorno d’oggi usiamo la stessa bici, è solo il cambio che cambia di volta in volta. Quest’anno abbiamo parlato di utilizzare un 58-46 [configurazione della corona] se c’è vento in coda. È davvero grande! Nelle gare, generalmente uso un 56-44. Non credo che la 58 sia necessaria, soprattutto perché a Roubaix c’è quella volata in pista e, per me, è lì che ci sono più posizioni da guadagnare. Quando colpisci lo sprint assolutamente cotto, un 58 potrebbe uccidere la tua velocità! Oltre a questo, ho anche usato un deragliatore gravel a Roubaix. Devo ancora decidere se usarlo questa volta. È più robusto. La gabbia è in alluminio invece che in carbonio, e in realtà mi è capitato che la gabbia del deragliatore si spezzasse solo a causa delle vibrazioni del pavé”. Dal suo punto di vista, il cambiamento più grande ha a che fare con la pressione degli pneumatici. “Non è più come dieci anni fa! Correvamo a 8 bar nelle gare in piano su asfalto. Ora, non vado mai oltre i 4,6!” Questo cambiamento è in gran parte dovuto all’aumento dei pneumatici tubeless e alla larghezza sempre crescente degli pneumatici. “All’epoca usavamo un tubolare fatto apposta per la Roubaix. Una verde, la stessa usata da Thor Hushovd [secondo nel 2010]. Era un 25 o 26 [spessore in millimetri]. Quest’anno penso che saremo a 32, sia davanti che dietro. Onestamente, non sarei sorpreso se presto arrivassimo a 40 anni! Non vedo alcun aspetto negativo”. Per ridurre al minimo le vesciche sulle mani, si regola a seconda della vestibilità dei suoi guanti: “Se sono troppo grandi, è meglio non indossarli, perché è l’attrito che provoca le vesciche. Ma se si adattano perfettamente, è tutto ciò di cui hai bisogno. Quest’anno potrei indossare i miei guanti da cronometro. D’altra parte, mi piace avvolgere il nastro a doppia barra sulle gocce!”

I SAMPIETRINI: “IL MIO RECORD È DI CINQUE FORATURE”

Nelle sue nove apparizioni finora, Oliver Naesen non è mai riuscito a passare senza punzecchiare. “Alla Roubaix ho sempre forato! Il mio record è di cinque forature in una sola gara, cosa che mi è successa due o tre volte. Quando va così, passi l’intera giornata in giro per le auto, a caccia di gruppi! Non so come ci si sente a finire la gara senza forare. Speriamo che questo sia l’anno giusto”. La Trouée d’Arenberg è il suo incubo personale. “Sono riuscito a passare solo una volta senza forare! Ho provato tutte le posizioni: top 5, top 10, top 20… Non importa dove metto le ruote, mi sgonfio! Ho rotto cerchi, spezzato manubri e persino rotto telai. È come se la sfortuna avesse avuto la meglio su di me! Forse corro in modo troppo aggressivo. Perché foro così tanto? Non ne ho idea!” Conosce i sampietrini come le sue tasche, ogni trucco per ogni settore. “In generale, se si tratta di un’edizione asciutta, si pedala sui bordi perché gli spazi tra i ciottoli sono riempiti di sabbia, il che rende il rotolamento più fluido. Ma è anche lì che passano i trattori, quindi è lì che si trovano i buchi più grandi. Bisogna resistere alla tentazione di pedalare dove si sente più veloce, ai bordi, perché è proprio lì che risiedono i veri rischi di foratura. Non c’è scelta: devi pedalare nel mezzo, anche se è uno sgobbone!” Il suo settore preferito è il “Carrefour de l’Arbre” perché è l’ultimo posto dove si può davvero fare la differenza. L’anno in cui Greg ha vinto [2017], stavo tornando forte con Boonen nel suo gruppo. Ma uscendo dal Carrefour, mi sono fatto saltare il deragliatore e, se ricordo bene, ho finito la gara su una Mavic gialla!”. In questi giorni, non vede più la vittoria come una prospettiva “realistica”. “Ma una top 10 è assolutamente fattibile. Ho solo bisogno di stare con i favoriti il più a lungo possibile… Non sono mai stato lasciato da nessun ciclista su nessun settore acciottolato! Ma direi che la forza fisica conta solo per circa il 70% qui. A parte questo, c’è un enorme elemento di fortuna e anche il gioco mentale conta!”

Nonostante tutte le forature e le cadute – tre o quattro solo alla Roubaix, anche se in media cade solo “circa una volta all’anno” –, “il pensiero di ritirarmi non mi è mai passato per la mente perché non sono mai stato così indietro”. La sua peggior prestazione è stata^il 66°. Per sopravvivere all’inferno del Nord, si attiene a “un piano chiaro”: “Suddivido questa gara in più zone rosse, proprio come faccio per ogni classica. A Roubaix, di solito ce ne sono quattro. Ognuno è una sequenza di settori acciottolati. Quando vedi che ci sono trenta settori, per cinquantacinque chilometri di pavé, pensi: ‘woah, è tanto’! Ma quando li raggruppi in quattro blocchi e ti concentri sul colpirli nella migliore posizione possibile, è molto più facile mentalmente, almeno per me”.

L’EXTRA: “MOLTA FIDUCIA NELLA MIA ATTREZZATURA”

Mentre l’ex campione belga si avvicina, secondo le sue stesse parole, alla sua decima partenza con lo stesso stato d’animo, sottolinea che “ho molta fiducia nel mio materiale, il che non è sempre stato così. L’anno scorso, quando abbiamo ricevuto le nostre nuove moto [Van Rysel], era già meglio. Ma quest’anno abbiamo un partner di pneumatici che è il miglior marchio, qualcosa che non ho mai avuto in tutta la mia carriera. Inoltre, utilizzeremo la nostra bici aerodinamica per la prima volta a Roubaix, dato che è uscita solo a luglio. Cose del genere possono davvero spostare l’ago della bilancia per oltre 260 chilometri. Vado a Roubaix con ottimismo e ambizione. So che è un giorno in cui può succedere di tutto, o almeno molto. Nonostante la mia mancanza di risultati in questa gara, so che mi si addice davvero bene!”